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毫不夸张的说，距地约3.2亿公里远的隼鸟2号（Hayabusa2）小行星探测器是如今世界上最引人注目的航天器。在对小行星“龙宫”（Ryugu）历经一年多的环绕、着陆探测后，隼鸟2号即将二探“龙宫”，再次在小行星上部署一架着陆器！这一重要进展受到了全球媒体的瞩目，被认为是迄今难度最高的航天任务之一。
隼鸟2号上搭载着的MINERVA-II2号着陆器（探测车）是该任务的核心部分。为了研究的顺利进行，MINERVA-II2原本计划在9月5日到达小行星上方，但由于隼鸟2号上的一个反作用轮出现异常，原定时间不得不被推迟。据日本航天局（JAXA）表示，此次任务的最终目的是从小行星表面采集样本并将其带回地球。
9月16日，隼鸟2号将两个标记物抛向“龙宫”，这两个目标标记物都是由半径为10厘米的具有反射性的小球组成。通过目标标记物的运行轨迹、速度及状态，科学家们可以分析出“龙宫”的重力场分布，为探测器提供精准的视觉引导。如果没有这些标记物小球，隼鸟2号随时都有可能撞向小行星。
本周一太平洋标准时间上午02:37，JAXA在其官方网站上宣布MINERVA-II2已成功抵达既定位置，一切进行的非常顺利。在隼鸟2号运行至距“龙宫”表面上方20公里的高度时，探测器搭载的光学相机借助标记物上的反射涂层可以轻松监控其在轨道的飞行姿态和下降时的轨迹。同时，日本科研人员还发布了当时目标标记物的运动状态——就像一条抛物线，最终坠落在小行星的表面。
而这都不是重点，最重磅的任务是即将在下个月进行的MINERVA-II-2号探测车的软着陆。所有的准备工作和辅助设备都是为了帮助MINERVA-II2的顺利着陆。为了精准探测“龙宫”的结构信息，隼鸟2号共搭载了三架移动软着陆器，其中包括两架MINERVA-II和更大的Mobile Asteroid Surface Scout（MASCOT）。后者是德国航空航天中心（DLR）和法国国家太空研究中心（CNES）的研究成果。
日本吉川教授表示，“龙宫”里拥有宇宙中最原始的生命初始物质，因为想要更深入的了解地球生命的起源，龙宫是不二之选。研究人员预计，隼鸟2号将于11月或12月离开“龙宫”，返回地球。在此之前，着陆器会收集小行星上的多种复杂样本返回地球，而科学家将会利用这些样本来了解更多的有关太阳系的早期历史，甚至是有关生命的线索。
（此处已添加圈子卡片，请到今日头条客户端查看）作者/科学熊
责编/朱张航宇
信息源：JAXA、DLR
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