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美国加州芒廷帕斯(Mountain Pass)稀土矿出产的稀土标本(2015年6月29日)。
中国传出限制稀土出口到美国消息,令日本(越南、哈萨克斯坦等国的稀土来分散风险。到2015年为止,日本从中国以外国家进口的稀土占进口量的一半以上,中国稀土占48%。
2011年国际稀土市场价格狂飙,更刺激了在日本官民中已迅速展开的节能技术研究,包括研制稀有金属代替品、减少用量、回收再用等。日本政府文部科学省与经济产业省合作推动,经产省2011年度拨款85亿日元(约7800万美元)作为支援开发节省、脱离稀土的设计开发、实验研究和评价性能与安全的费用,促使丰田汽车、本田汽车、日立制作、日本电产、昭和电工、信越化工、名古屋大学等大大小小日企、机构成功开发的代替品或节省、回收技术像雨后春笋般诞生。2011年日本进口稀土量约2.3万吨,低于2010年约2.8万吨进口量、2012年进口量更降至不到1.4万吨,稀土进口额也从2011年的2000亿日元(约18亿美元)降至2012年约650亿日元(约6亿美元)。
发现巨大资源
2010年日企摆脱依赖中国稀土、逃避中国政治风险的意识,也间接地加快了日企离开中国、到东南亚投资的速度。例如昭和电工就到越南投资建设回收稀有金属的工厂,最终目标是年产800万吨。
近年日本提升了探测海底的技术,2011年发现太平洋近海10至70米厚的稀土泥,比中国稀土矿浓度高2至5倍;2013年又在东中国海的南鸟岛附近海底发现高于中国稀土矿浓度20倍的稀土泥。日本是世界第四大海洋国,迄今发现的海底400至600米的稀土泥,据称可供日本千年需求。日本政府试算,开采海底千米以下的资源成本高于利益,但500米前后的海底资源即使用现有技术仍有利可图。只是2012年后稀土廉价,至今没迹象显示日本准备开采这一危及环保的资源。
对中国准备再用稀土“杀手锏”制裁美国的动向,日本的稀土贸易商称,没发现日企囤积稀土的动向。《日本经济新闻》5月29日委婉地说:“中国限制稀土出口的举措,对中国也是危险很大的双刃剑,这是个已有的历史故事”。
美国需求的稀土成分也许与日本不同,日本也没报道美国目前有多少对抗中国稀土制裁的能力。但美国有日本这个成功对抗了中国稀土的同盟国先例,在现在日本民意对美国空前好感的时代、在日美正举行贸易谈判中,协助美国企业摆脱依赖中国稀土,既是可谈的新条件,还可能存在新商机,日本何乐而不为。
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