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1853年，就在英国打开中国国门签订《南京条约》的11年后，美国海军4艘黑色铁甲舰开到了江户湾，武力要求已经闭关锁国200多年的日本开国，史称 “黑船事件”。
美国人本意是希望将具有重要战略意义的日本纳入自己的势力范围，然而，让美国人没想到的是，他们的坚船利炮令早已暗流涌动的日本更加动荡不安。
1868年，仅仅25年后，这个原本并不起眼的国家竟成功进行了现代化改革，为后来崛起为世界上唯一一个非欧系列强铺平了道路，这就是著名的明治维新。
▲西方的坚船利炮打开了日本国门
一、与大陆游离的岛国
日本地理面积达37万平方公里，地缘环境极为特殊，既不像英国与欧陆几乎是一个整体，只隔了很浅的海峡；又不像冰岛与大陆几乎疏离。日本介于这两者之间。
特殊的地缘让古代日本与东亚大陆既有一定的联系，又有一定游离，因此，日本既能主动从大陆汲取文明养分，比如派遣唐使；也能抵御大陆势力的影响，比如抵御蒙古入侵。
虽然古代日本积极汲取中原文明，但地理上的游离状态，令日本也是汉文化圈中唯一没有成为中国藩属的国家。
▲古代日本和大陆进行联系往往要通过朝鲜半岛
由于孤悬海外，在西方海洋时代到来之前，日本并无太强的外部威胁。再加上在日本地形受山地影响而变得支离破碎，因此，在东亚文化圈中，日本的中央集权程度最弱。
封建时代后期，这种地形割据状态令日本甚至演化出了特殊的幕藩体制。
▲日本内部被众多山地割离得支离破碎，很难产生强大的中央集权
幕藩体制类似于西周分封制，是一种由幕府、藩国共同统治的封建制度，17世纪由德川家康建立。
将军是最高统治者，驻江户。
幕府是国家的最高的政权机关，统治全国藩国。各藩由大名统治，效忠幕府，但在领地上拥有行政、司法、军事和税收等权力。
那天皇呢？
天皇住在京都，只是一个象征，毫无实权。
幕藩体制的集权程度相对于中国大一统王朝自然弱得多，虽然不能说这种制度更优越，但在乱世的确更能激发社会活力。
▲藩国也分等级，当年与德川家敌对的大名被称为“外样大名”，领地多在偏僻的外边，最后它们成了幕府的掘墓人
二、西南雄藩与倒幕运动
和中华王朝一样，江户幕府撑了200多年后也已到疲态，人民生活困苦，国内矛盾激化。
“黑船事件”后，美英俄荷等列强均看上了日本这块肥肉而接踵而至，他们对日本进行经济政治渗透，令日本有陷入半殖民地的危险，激起了民族矛盾。
内忧外患下，幕府威信日益下滑，倒幕运动兴起。这时候，倒幕先锋是最不服王化的“西南雄藩”。
为什么倒幕的先锋会出现在西南地区？
日本西南地区主要包括九州岛和本州南部，这块地区在不如关东和关西地区富庶，但却与外部联系最紧密。
西南地区从古代开始就是日本对外交流的窗口，而近代以来，日本与西方殖民者交流最密切的地区同样也是这里。
▲遣唐使就是从西南出发前往中国
与日本核心地带（关西关东）地缘上的相对疏离，使得中央政府对西南地区的控制十分有限，再加上贫瘠的环境，当地形成了一种彪悍的民风，让西南地区成为日本最不服王化的地区。
▲1570年长崎开港，闭关锁国时期，位于西南的长崎成为日本唯一的对外贸易据点，相当于中国的广州十三行西南地区对幕府的向心力极弱。到了幕末，由于“天高皇帝远”，萨摩，长州，土佐，肥前（萨长土肥）这4个最早和洋人打交道的雄藩开始蠢蠢欲动了。
它们对中央政府的“锁国令”置若罔闻，
通过走私贸易和内部改革增强了自身实力，最终成为“倒幕先锋”。
▲“萨长土肥”，日本倒幕的西南四雄藩
已经日薄西山的江户幕府为挽救局势，主动讨伐长州，结果却一败涂地。之后，各路倒幕大军主动进击，幕府战败。
1868年5月3日，末代将军德川庆喜投降，江户无血开城，统治了日本长达260年的江户幕府瓦解。
▲识时务的德川庆喜后来被明治政府封为公爵
倒幕运动胜利后，以天皇为首的新政府成立，日本开始“明治维新”，进行了一系列改革：“废藩置县”―建立强大的中央集权国家，“殖兴产业”―大力发展资本主义工商业，“文明开化”―学习外部先进文明。
这些措施使日本迅速过渡到近代国家，国家实力大幅膨胀。
1873-1894年间，日本蒸汽船数量由26艘增长到169艘，铁路长度由18英里增长到2100英里，由过去的封建农业国转变为近代工业国。
之后，日本又陆续击败清朝和俄国，取得了东亚霸权。
三、为何日本成功了？
大航海时代后，欧洲进入资本主义时代并爆发工业革命，占尽先发优势的列强开始在全球攻城略地。世界基本被瓜分，少数保持半独立（如清朝）的国家也摇摇欲坠，唯独日本例外，杀出了一条血路，成功晋升列强。
为什么日本能成功呢？
首先，日本有体量优势。
日本在当时并不能说是小国，虽然集权不强，但日本民族统一，文化繁荣，国民服从性和团结力强，有较好的社会组织力，列强想一口吃掉难度很大。
▲江户末期，日本人口已达3000多万，在当时是极为庞大的一个体量
在体制上，日本集权不够导致封建反动力量无法集中。
幕府更多像一个松散联邦，这一点和资本主义革命前夕的欧洲很相似，但又不像非洲和东南亚国家一样过于松散，而且有天皇这一天然的“粘合剂”加成，使得改革后不至于分崩离析。
在经济结构上，江户时期的日本也很接近西欧，中日两国虽都出现资本主义萌芽时期，但由于明清两代正逢封建专制鼎盛，所以资本主义萌芽受强力压制。
但日本封建集权势力不强，对经济的压榨更弱，所以工商业发展顺畅很多。
▲江户时期日本的工商业经济已相当发达
资本主义从根本上动摇了封建统治，虽然幕府严厉打击，但奈何实力不足，镇压效果有限。
各藩国为了增强实力，均在领地内大力发展工商业，获得了极大发展的资本主义势力最后都成了“倒幕派”的后台。
▲为禁止天主教传播，防止商人富豪与幕府对立，巩固幕藩封建剥削体制，抑制商品经济发展，幕府也实行了类似中国的“锁国制度”。
维新前夕，日本工商业势力已在社会上占有重要地位，国民识字率和城市化水平也已经达到西欧水准。
由于是岛国，日本自古以来就有向外学习的传统，对于外来文化的抵制情绪较中国低，为维新后的日本“进一步拥抱”世界创造了条件。
▲古代日本庶民教育相当发达，江户时代有大量的“寺子屋”让平民子弟接受教育，这教育普及进行了文化准备
总体来说，日本的庞大体量和强大组织力，使得其在抵御外来侵扰时有先天优势，资本主义经济在江户时代也已发展到一定程度。可以说做好了“维新”前期准备，弱势的集权使得反动力量相对薄弱，历史传统又使得其改革阻力较小。
天时地利人和早已具备，维新成功顺理成章。
四、意犹未尽
不过事情并未就此结束，“倒幕派”是由各路势力联合起来的，其中也包括在“幕藩体制”中利益受损的中下级武士。
但维新成功后，整个武士阶级（士族）都被扫进了垃圾堆，这是他们所无法接受的。
新政府要建立中央集权体制更让被边缘化的他们不满。
矛盾尖锐的双方最终打了场内战―1877年的西南战争，曾经肝胆相照的战友变成敌人，政府军和西南武士估计心情都很复杂。
▲《最后的武士》，对西南战争的失败者，很多日本人也抱有一丝尊重
“倒幕”先锋成了“新政府”绊脚石，历史就是如此诡谲，但也在情理之中。
每次动荡后为稳定秩序，初期最激进的势力都要被扫地出门，中国开国君主诛杀功臣也是一样的道理。
最终，明治政府成功镇压叛乱，标志着日本资产阶级革命结束。
只不过，日本的革命并不彻底，某种程度上，明治维新的胜利是“倒幕派”大资产阶级、贵族与封建地主相互妥协的结果。
日本新建立的国家机器也不同于西方诸国，而是由藩阀操纵天皇主导政权的封建军国主义国家。
明治维新在很大程度保留了封建土地所有制，农民受到更残酷的剥削，工人受压榨程度远超欧美。
国家政权长期被倒幕起源地的萨摩藩、长州藩控制，国内阶级矛盾极为尖锐，于是，日本只能通过强调效忠天皇，推行极端民族主义，同时对外侵略以“祸水外引”。
强大起来的日本和早期的西方列强一样走上了侵略扩张之路，由于存在大量封建残余，其扩张更野蛮。如果说维新初期的日本还稍微残存了些君主时代的风度，那么二战时的日本则是彻底成了野兽，战争暴行至今仍是日本沉重的“国家负担”。
▲战争对于日本是一种原罪，对现在的日本政府更是一种“包袱”
今年是明治维新成功150周年，日本各地都有纪念活动。不过很有意思的是，明治维新起源地的西南地区在大张旗鼓地纪念维新志士，而当年支持幕府的东北地区（福岛、青森等地）则针锋相对地纪念“遇难的幕府志士”。这样看来，日本这“藩国林立”的状态还没有过去。
▲明治维新中起到核心作用的“萨长土肥”四地积极联合举办各种纪念活动
邻国对于这段历史则更是情感复杂，2014年日本为“明治工业革命遗迹”申遗，因为这些遗迹有强征中韩劳工的历史，所以遭到了中韩反对，最终日本做出妥协：
在附加文本中承认曾强征朝鲜半岛居民，才申遗成功。
如何评价明治维新是一个很复杂的问题，它既给日本带来了现代文明，却也为后来东亚的惨剧埋下了伏笔。不过无论如何，作为近代东亚唯一成功的改革，其经验或是教训都值得后人研究。
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